В 20 веке русский язык вошел в список мировых (глобальных) языков, которым владело чуть более 350 миллионов человек. Распространение русского языка шло со времен деятельности Российской Империи, а затем СССР. На данный момент русский язык является родным примерно для 165 миллионов граждан Российской Федерации, граждан бывших стран СНГ и Балтии. Еще около 120 миллионов граждан знают его как второй язык или иностранный

В 2013 году русский язык занял второй место по использованию его в сети Интернет.

Страны, где русский язык является государственным:

• Россия

• Беларусь (наряду с белорусским языком)

• Южная Осетия (наряду с осетинским)

• Приднестровская Молдавская Республика (наряду с молдавским и украинским)

• ДНР и ЛНР (наряду с украинским)

Страны, в которых учат русский язык как иностранный

В современных государствах постсоветского пространства изучение русского языка как второго (родного или иностранного) происходит в следующих типах школ:

• Русский язык как родной: с 1-го класса – русскоязычные школы «национального меньшинства» на Украине, в Молдавии, странах Балтии или русскоязычные школы с изучением русского языка как второго государственного в Белоруссии;
• Русский язык как «второй родной» – белорусские школы;
• Русский язык  как неродной: со 2-го класса – киргизские, казахские школы и армянские школы с углубленным обучением русскому языку;
• Русский язык как иностранный: с 5-го, 6-го, 7-го, и даже с 10-го классов – страны Балтии, Азербайджан, Таджикистан, Молдавия. В странах Балтии формально сохраняется возможность изучения русского языка в качестве первого иностранного, но фактически он изучается по выбору (в качестве второго или третьего иностранного языка. 
• Билингвальные школы, в которых часть предметов изучается на русском языке, а 40% (и выше) на языке титульной нации – Латвия, Эстония;
• Смешанные школы, в которых есть классы с преподаванием на русском языке и на языке титульной нации.

Заинтересованы изучать русский язык в Китае, Монголии, Вьетнаме, других странах, где видят в России надёжного экономического партнёра. Большой интерес к обучению русскому языку проявляют абитуриенты российских вузов из Африки. Впрочем, несмотря на агрессивную антироссийскую пропаганду, наблюдается всплеск интереса к русскому языку в США, Австрии, где только в Вене за два года число школ, в которых изучается русский язык, выросло с 9 до 24.

На базе 63 представительств в 56 странах ведутся курсы русского языка.

Распространенность и изучение русского языка в странах Западной Европы (по состоянию на 2004 год)

Распространенность и изучение русского языка в странах Северной Америки, Австралии и Новой Зеландии, 2004 год